Stedelijk Museum otworzyło swoje podwoje w 1895 roku, kiedy sztuka nowoczesna wywoływała jeszcze spore kontrowersje w burżuazyjnym społeczeństwie. Dlatego też początkowo prezentowano w nim kolekcję typową dla muzeów miejskich, na którą składały się antyki, monety, klejnoty, srebrne bibeloty i inne osobliwości, stanowiące spuściznę po ekscentryczce Sophii Auguście de Bruyn, Douairière Lopez Suasso. Kolekcja ta nie raziła konserwatywnego mieszczańskiego oka.

POWSTAWANIE MUZEUM
Również w 1895 roku do Stedelijk Museum przeniosło się z Rijksmuseum Vereeniging tot het Vormen van een Openbare Verzameling van Hedendaagsche Kunst (VvHK = Stowarzyszenie na Rzecz Utworzenia Publicznej Kolekcji Sztuki Współczesnej) z własną kolekcją współczesnych malarzy francuskich i holenderskich. W ten sposób, z jednej strony muzeum wypełniało się najróżniejszymi dziełami sztuki, pochodzącymi np. z wyburzanych domów nad kanałami, a z drugiej powoli nabierało charakteru muzeum sztuki współczesnej. W latach 1920-1940 większa część zbiorów miejskich przeniesiona została do innych muzeów, ale dopiero na początku lat 70-tych XX w., kiedy z muzeum „wyprowadzono” ostatni z pokoi prezentujących minioną epokę, Stedelijk Museum stało się prawdziwym muzeum sztuki współczesnej. Dzięki darom stowarzyszenia VvHK na przestrzeni lat muzeum wzbogaciło się w sumie o ponad trzysta dzieł sztuki z końca XIX i początków XX wieku. W latach 1930-1972, zanim otwarte zostało Van Gogh Museum, główną atrakcją Stedelijk Museum była kolekcja obrazów Van Gogha i współczesnych mu malarzy. 

KOLEKCJA
Kolejni dyrektorzy muzeum sukcesywnie powiększali kolekcję o nowatorskie dzieła wybitnych artystów XX wieku. W zbiorach muzeum znajdują się m.in. prace artystów z grupy CoBrA, dzieła ekspresjonistów niemieckich i holenderskich, prace artystów z grupy De Stijl, obrazy Mondriaana , Malevicha i Matisse’a. Swoją reprezentację mają tu także współcześni Amerykanie, twórcy pop artu, „młodzi” Włosi, minimaliści, Niemcy, Austriacy i Brytyjczycy. Stedelijk Museum prezentuje także sztukę video. Dzięki tak bogatej kolekcji łatwo odkryć, jak bogate w różnorakie nurty są współczesne malarstwo i rzeźba oraz jak wiele artystycznych indywidualności pojawiło się na przestrzeni ostatniego stulecia.